A vida na Inglaterra das pequenas cidades e vilarejos do final do século XVIII e início do XIX era pacata, apesar dos conflitos nas colônias da América do Norte e, mais adiante, com a França de Napoleão. Os transportes eram caros, e as famílias, mesmo as mais abastadas, não viajavam muito. Quase todas as necessidades eram supridas localmente, o que não as impedia de se divertir e ter acesso à cultura. O lazer era proporcionado por festas promovidas pela vizinhança, como bailes ou saraus informais, com música, jogos, leituras e às vezes teatro.

Foi nesse cenário que, em 16 de dezembro de 1775, nasceu Jane Austen, em Steventon, no condado de Hampshire, filha do pastor anglicano George Austen e de Cassandra Leigh.

Entre estudos e heranças

Guerra da Independência Americana Também conhecido como Revolução Americana, o conflito, iniciado na primeira metade do século XVIII, culminou na independência dos Estados Unidos da América da influência do Império Inglês. A guerra em si ocorreu de 1775 a 1783, com a revolta dos EUA, então 13 colônias espalhadas pela América do Norte.

A família Austen pertencia ao que se chama de gentry, ou pequena nobreza rural, que na sua maioria não possuía terras, mas era respeitada pelos grandes nobres por também ser descendente de antigas famílias que sempre tomaram parte na vida pública do país.

Guerras Napoleônicas Houve, entre 1803 e 1815, uma sucessão de guerras declaradas contra o Império Francês de Napoleão Bonaparte, cujos exércitos pareciam imbatíveis. Do primeiro ao penúltimo ano do período, a França esteve em conflito armado contra a Grã-Bretanha, cuja supremacia naval lhe dava vantagem tática. Foi nesse conflito que ocorreu a famosa Batalha de Waterloo.

O casal Austen teve oito filhos. O mais velho, James, seguiu a carreira eclesiástica do pai e herdou a paróquia de Steventon. Era considerado o escritor da família. Sobre o segundo filho, George, pouco se sabe além do fato de ter alguma deficiência. Sua criação ficou aos cuidados de uma família vizinha dos Austen.

Edward, o terceiro filho, foi adotado por Thomas Knight, primo distante do reverendo George Austen. Mais tarde Edward herdou as propriedades do casal Knight e passou a assinar Austen-Knight. Henry, o quarto filho e o favorito de Jane Austen, diferentemente dos irmãos, teve mais de uma profissão. Fez parte da milícia de Oxford, logo após se formar na universidade, e depois trabalhou como banqueiro. Após a falência do banco, tornou-se ministro da Igreja Anglicana.

Grand Tour Viagem ao exterior, normalmente percorrendo a Europa, que famílias de posses ofereciam a seus filhos para estudar e conhecer o mundo. O mais comum é que rapazes ingleses viajassem pela França e pela Itália, normalmente acompanhados de um tutor, aprendiam sobre arte, história e outros temas.

Frank, o sexto filho, e Charles, o caçula, seguiram carreira na Marinha, onde se destacaram e chegaram ambos ao almirantado.

Os primeiros anos de estudo dos irmãos de Jane aconteceram em casa, na escola da reitoria, mantida pelo pai para complementar renda com aulas para filhos de cavalheiros das redondezas. Após os primeiros estudos, James e Henry foram para a Universidade de Oxford ; e Edward, já adotado pelos Knight, fez o Grand Tour . Frank e Charles tiveram seus estudos completados na Marinha, para onde foram muito jovens.

Cassandra

Universidade de Oxford Não se sabe ao certo quando a Universidade foi fundada, mas há indícios de que já houvesse aulas pelo ano de 1096. É, assim, a segunda universidade mais antiga ainda em atividade. A Universidade de Oxford é referência mundial em educação superior.

Cassandra Elizabeth, a quinta na ordem de nascimento, era mais que uma irmã: foi a melhor amiga da escritora. Eram inseparáveis: "Se Cassandra tivesse de ter a cabeça cortada, Jane a acompanharia em seu destino", dizia a mãe.

As moças da família Austen aprenderam tarefas domésticas, bordado, desenho e piano; mas, principalmente, leram muito. Sua biblioteca contava com quase 500 livros, clássicos e recentes, como Shakespeare e Henry Fielding

Diferentemente dos meninos, ambas foram estudar fora de casa ainda crianças. Em 1783, Cassandra, com 9 anos, e Jane, com 7, instalaramse em Oxford, aos cuidados da senhora Cawley. Poucos meses depois mudaram-se para Southampton, onde foram acometidas por uma doença contagiosa. Jane foi a mais afetada e quase morreu. Os pais então trouxeram-nas de volta para casa, mas no ano seguinte as enviaram para a Abbey School , um internato perto de Reading, dessa vez sob os cuidados da senhora Latournelle. A escola não era muito rígida e as internas faziam o que bem lhes aprazia. Finalmente as irmãs Austen retornaram para casa e dali em diante o ensino ficou por conta dos pais. Aprenderam, como todas as meninas da época, tarefas domésticas, bordado, desenho, piano e, o mais importante, leram muito. O reverendo Austen tinha uma excelente biblioteca com quase 500 livros, entre clássicos e contemporâneos, como Shakespeare, Henry Fielding, Richardson, Sir Walter Scott, o poeta George Crabber, Maria Edgeworth, Cecília Frances Burney etc.